Vous pensez que le danger des chenilles processionnaires est passé avec le printemps ? C'est exactement là que réside le piège. Leurs poils urticants, tombés au sol ou dans les nids abandonnés, restent actifs et dangereux pendant des mois. Enfants qui jouent dans l'herbe, chiens qui reniflent les troncs : le risque est toujours là, invisible et sous-estimé.
Pourquoi le danger ne disparaît pas en été
C'est le point le plus mal compris, et le plus important. Les chenilles processionnaires sont munies de poils urticants microscopiques, appelés soies urticantes. Chaque chenille en possède environ 700 000. Ces poils sont barbelés et se détachent très facilement au moindre contact.
Une fois au sol, dans l'herbe, sur les troncs ou dans les nids abandonnés, ces poils restent urticants pendant plusieurs années. Un nid vide abandonné dans un arbre peut continuer à libérer des poils urticants pendant deux à trois ans. Autrement dit, même si les chenilles ont disparu depuis des semaines, le sol sous un chêne infesté l'année précédente peut encore être dangereux.
La processionnaire du chêne a par ailleurs un calendrier décalé par rapport à celle du pin. Ses poils urticants se dispersent en plein été, précisément quand les enfants jouent dehors et les chiens se promènent en forêt.
Les symptômes à connaître absolument
Chez l'humain, le contact avec les poils urticants provoque des réactions cutanées, oculaires et respiratoires qui peuvent être sévères :
- Peau : éruption cutanée avec petits boutons rouges et démangeaisons intenses, similaires à de l'urticaire.
- Yeux : conjonctivite urticante avec rougeur, larmoiement et sensation de corps étranger.
- Voies respiratoires : irritation pouvant aller jusqu'à une réaction asthmatique chez les personnes sensibles.
Chez le chien, les symptômes sont souvent plus graves et apparaissent plus rapidement. Un animal qui renifle ou lèche une chenille ou un nid peut développer en quelques minutes un gonflement de la langue et des lèvres, une hypersalivation intense, et dans les cas graves une nécrose de la langue. C'est une urgence vétérinaire absolue. Chaque année, des chiens perdent une partie de leur langue à cause des processionnaires. Le pronostic dépend de la rapidité de la prise en charge.
Les zones à risque en été : sous les chênes en priorité
La processionnaire du chêne est en forte expansion géographique en France, favorisée par le réchauffement climatique. Elle colonise désormais des départements qui en étaient exempts il y a dix ans.
Les zones à risque en été sont principalement les parcs urbains, les jardins et les forêts comportant des chênes, mais aussi les haies et les arbres isolés en milieu rural.
Le risque est maximal dans un périmètre de 50 mètres autour d'un arbre infesté, car le vent peut transporter les poils urticants à cette distance. Les nids, facilement reconnaissables à leur aspect soyeux et blanc, peuvent être situés dans les branches ou sur le tronc. Ne les touchez jamais à mains nues, même vides.
Ce qu'il faut faire si vous identifiez un nid
Ne tentez jamais de retirer un nid vous-même. Le retrait doit être confié à des professionnels équipés de combinaisons de protection et d'aspirateurs spéciaux. En cas de nid dans un arbre de votre jardin, contactez votre mairie ou une entreprise spécialisée. Certaines communes proposent des interventions gratuites ou subventionnées.
Si vous êtes propriétaire d'un chien, équipez-vous d'une laisse courte lors des promenades en forêt ou sous des chênes de mai à septembre. Évitez de laisser votre animal renifler les troncs et le sol sous les arbres potentiellement infestés.
Les bons réflexes en cas de contact
- Contact cutané : ne grattez pas. Rincez abondamment à l'eau froide pendant au moins 15 minutes pour éliminer les poils, puis appliquez un antihistaminique local. Si les symptômes persistent ou s'aggravent, consultez un médecin.
- Contact oculaire : rincez immédiatement et abondamment à l'eau claire et consultez un ophtalmologue rapidement.
- Inhalation avec difficultés respiratoires : appelez le 15 ou le 112 sans attendre.
- Pour un chien exposé : c'est une urgence vétérinaire absolue. Protégez-vous d'abord avec des gants, car les poils peuvent aussi vous blesser, puis rincez la gueule de l'animal à grande eau sans frotter. Surtout, ne lui donnez pas à boire et empêchez-le d'avaler l'eau du rinçage, même s'il bave et semble assoiffé : l'eau ferait progresser les poils vers le fond de la bouche et aggraverait les lésions. Filez ensuite chez le vétérinaire : chaque minute compte.
Vous l’avez compris, le danger des processionnaires ne se résume pas à une saison. C'est un risque qui s'étale sur plusieurs mois, qui persiste dans les nids abandonnés, et qui touche tout particulièrement les enfants et les animaux. Savoir le reconnaître, c'est déjà se protéger.
